La colonie d’Hadley's Hope, sur la lune stérile LV-426, est depuis vingt-deux ans un foyer de terraformation et d’exploitation minière de Weyland-Yutani pour cent cinquante-quatre habitants. La routine des durs labeurs a été brisée quatre jours plus tôt : le prospecteur indépendant Ruth Jordan est revenu d’au-delà de la chaîne d’Ilium infecté par une chose inconnue, est mort, puis un parasite a disparu dans les entrailles de la base. D’autres infections et morts sont évoquées par les rumeurs, tandis qu’Al Simpson, responsable des opérations, a appelé au calme et demandé aux colons d’aider deux visiteuses de la compagnie : l’agente Miranda Reynolds et la scientifique Theodora Comiskey.
Vingt-quatre heures plus tôt, une équipe de prospection était partie vers la chaîne de Sacrom, au sud : Anna Singleton, conductrice et mécanicienne de tracteurs de trente-deux ans ; Holroyd, mécanicien calme et méthodique, en réalité synthétique ; MacWhirr, responsable autoritaire du groupe ; Sonny Sigg, jeune scientifique spécialisé en xénomorphologie ; et Hirsch, ancien marine ayant fait d’Hadley's Hope son foyer. À dix kilomètres de la colonie, le tracteur Daiyotai de Singleton a subi un violent craquement métallique et s’est immobilisé. La base leur a d’abord ordonné d’attendre, puis les communications se sont totalement tues pendant une journée, alors que leurs réserves diminuaient.
Singleton et Holroyd sont sortis dans la tempête de sable pour examiner le véhicule. Le diagnostic était sans appel : une réparation demanderait plusieurs heures, peut-être une journée entière, et les pièces nécessaires manquaient probablement. La marche jusqu’à Hadley's Hope prendrait environ deux heures trente à trois heures, mais le groupe n’avait guère d’alternative. Malgré la colère de MacWhirr contre l’absence de secours et les inquiétudes de Sigg au sujet de la tempête, tous ont enfilé leurs équipements et abandonné le tracteur pour suivre ses propres traces jusqu’à la colonie.
Au cours de la marche, MacWhirr aperçut au loin une haute silhouette qui disparut derrière un relief, puis une seconde forme traversant brièvement son champ de vision. Elle ne put rien en déterminer et ordonna de poursuivre. Le vent se renforça, une pluie glacée tomba, puis Hadley's Hope apparut enfin : une masse familière de roches, d’antennes, de sas et de bâtiments, pourtant dépourvue de tout véhicule, technicien ou colon sur les passerelles. Les volets étaient baissés et la base entière semblait retenir son souffle.
Le groupe entra par l’aile sud, celle qui leur était affectée. À l’intérieur, le silence était anormal : d’ordinaire, les couloirs grouillaient d’activité. Ils trouvèrent vite des griffures sur les murs et de légères traces de sang. Le détecteur de mouvement de MacWhirr, pourtant chargé, ne donna d’abord aucun contact. Sachant que leurs supérieurs devaient se trouver dans les bureaux de Weyland-Yutani, ils envisagèrent de s’y rendre, après un détour par un laboratoire voisin afin d’y chercher quelqu’un.
Le laboratoire de suivi de la terraformation était désert. Un beignet à moitié mangé, âgé d’environ une journée, reposait sur un bureau ; les ordinateurs n’indiquaient que des analyses de minerai et de roches récemment rapportées, sans alerte ni message utile. Le caractère abandonné de la salle était déjà inquiétant, car elle aurait normalement dû être occupée. Le groupe reprit donc le chemin des bureaux.
Dans un couloir, du sang gouttait lentement d’un conduit d’aération. Les personnages entendirent le ploc, ploc, ploc régulier, sans parvenir à expliquer comment un simple parasite aurait pu causer une telle scène. Le détecteur de MacWhirr signala alors un mouvement qui semblait se déplacer dans ou vers les bureaux. En approchant de celui d’Al Simpson, réquisitionné par Miranda Reynolds, ils trouvèrent Reynolds assise de dos comme endormie, devant une grille d’aération arrachée.
Holroyd s’approcha le premier et découvrit que Miranda Reynolds avait été sauvagement massacrée : visage et squelette facial enfoncés, crâne détruit, œil éclaté, dents tombées au sol et sang séché partout. MacWhirr encaissa cette vision avec un premier sursaut de stress. La carte d’accès à la navette que Reynolds portait au cou était elle aussi détruite, définitivement inutilisable. Une substance visqueuse tombait du conduit voisin ; Holroyd observa qu’elle fumait et rongeait le métal au sol, comme une salive organique corrosive.
Un intercom se déclencha alors : Theodora Comiskey appelait depuis la salle de chirurgie. Elle ignorait la plupart des événements, mais expliqua qu’elle était enfermée depuis le déclenchement d’une alerte, probablement depuis vingt-quatre heures : toutes les portes s’étaient verrouillées selon le protocole de confinement. MacWhirr lui promit de venir l’aider. Le groupe évita l’ascenseur, où le détecteur avait relevé une présence, et prit les escaliers vers le niveau 2, malgré des mouvements suspects dans les gaines.
Le deuxième niveau était encore plus sinistre : néons défaillants, larges flaques de sang, restes de boyaux humains, corrosion sur les surfaces et griffures dans le métal. Une porte vers les autres ailes était barricadée de bureaux, de chaises et d’éléments soudés, signe que des survivants avaient tenté de contenir quelque chose. Dans le MedLab, les armoires avaient été ouvertes et renversées à la hâte. Derrière la vitre de la chirurgie, Comiskey suppliait qu’on lui ouvre ; derrière elle, un petit organisme sur le dos agitait faiblement ses pattes.
MacWhirr observa cette créature et fut profondément secouée. Elle ressemblait vaguement à une araignée ou à un crabe : pattes, longue queue et une forme de tête difficile à identifier. Comiskey affirma l’avoir électrocutée avec son bâton électrique après qu’elle eut tenté de lui sauter dessus. Sigg, malgré son talent de xénomorphologue, ne parvint pas à en déduire une faiblesse dans la pénombre ; il put toutefois constater que la créature était rapide et qu’elle ne semblait pas représenter le stade final de son évolution.
En passant par la salle de stase pour déverrouiller la chirurgie, le groupe trouva sept grands tubes de verre contenant des organismes semblables, immobiles et cryogénisés. Sigg les observa de près : pattes arachnéennes, queue préhensile et ouverture sur le haut du corps, mais aucune faiblesse évidente. La porte fut finalement piratée et Comiskey libérée. Interrogée sur les spécimens, elle soutint qu’elle était arrivée avec Reynolds deux jours plus tôt et qu’elle avait voulu étudier les créatures qui envahissaient la base afin de les éradiquer. Elle portait autour du cou une carte de pilotage, susceptible de permettre l’accès à leur navette.
Comiskey ouvrit ensuite des compartiments réfrigérés et révéla des œufs placés dans des bocaux : ils n’avaient rien d’ordinaire, leurs veines frémissaient encore. Elle expliqua qu’ils venaient du vaisseau de Ruth Jordan et qu’en étudiant l’un d’eux, elle avait libéré la petite créature aperçue dans la chirurgie. Sigg voulut emporter un spécimen cryogénisé afin de comprendre l’ennemi ; MacWhirr, Singleton et Holroyd s’y opposèrent catégoriquement. Lorsque Comiskey fut soudain prise de douleurs abdominales, Holroyd profita de la confusion pour lui arracher sa carte de navette, tandis que Sigg subtilisa malgré tout un bocal.
La scientifique s’effondra au sol. Son ventre se déforma de façon atroce avant d’éclater ; une petite créature jaillit de son corps, puis s’enfuit dans un conduit d’aération avant que quiconque puisse l’arrêter avec le bâton électrique. Comiskey mourut sur place. Holroyd récupéra le bâton, et sous la pression du groupe, Sigg remit finalement son bocal dans le réfrigérateur. Les survivants comprirent alors que l’infection de Ruth Jordan et les œufs rapportés avaient probablement déclenché le désastre qui ravageait Hadley's Hope.
Un appel à l’aide retentit par l’intercom : Wes Osterman, un collègue de la colonie connu du groupe et peu docile envers l’autorité, était réfugié derrière le bar du casino. Une grande créature martelait la porte extérieure du casino et la barricade ne tiendrait peut-être plus que vingt à vingt-cinq minutes. Il existait un passage vers le casino au niveau 2, tandis que la navette se trouvait à l’extérieur, près de l’aile nord. Avant de secourir Osterman, le groupe décida de chercher des armes et de vérifier les caméras de surveillance.
La station de maintenance ne fournit rien d’utile, mais Sigg parvint à déverrouiller l’armurerie. Holroyd y trouva un pistolet M4A3 avec deux chargeurs, puis le remit à Singleton, mieux armée pour le tir. Sigg récupéra une unité incinératrice M240, un lance-flammes à nafta, mais la peur et les efforts le laissèrent tremblant et sujet à une vision en tunnel. Dans le centre de contrôle, MacWhirr trouva une hache d’incendie, tandis que Holroyd et Singleton stabilisèrent les images des caméras.
Les écrans montraient les autres ailes et les sous-niveaux dévastés : portes arrachées, plafonds et sols éventrés, corps mutilés, mais étonnamment peu de cadavres pour une colonie aussi peuplée. Une grande créature rôdait lentement dans un couloir, aveugle en apparence, avec une longue queue fouettant l’air. Les caméras montrèrent aussi que la navette était intacte, isolée sous la pluie, et qu’une ombre immense frappait toujours l’entrée du casino. Alors qu’ils traitaient ces informations, la ventilation s’agita au-dessus d’eux.
Un xénomorphe adulte descendit du conduit et attaqua immédiatement Singleton. Il la lacéra puis la projeta au sol, lui faisant perdre son couteau et gagner un niveau de panique. Singleton tira avec le M4A3, mais les projectiles ricochèrent presque sur la carapace de la créature. Sigg tenta encore d’analyser l’être, sans succès, et renonça à tirer au lance-flammes de peur d’embraser Singleton. Holroyd, voulant sauver sa camarade, se jeta sur le monstre pour le plaquer, mais la créature le transperça de sa queue et l’expédia contre un siège ; un liquide blanc, son sang synthétique, se répandit de sa blessure.
MacWhirr lança alors sa hache d’incendie. L’arme se planta dans l’épaule du xénomorphe et une giclée d’acide corrosif tomba sur le sol, où elle se mit à fumer. Hirsch vida son pistolet dans le poitrail de la créature, la faisant reculer sans la mettre hors de combat. Elle chargea de nouveau Singleton, le projeta avec un coup de tête, puis se tourna vers MacWhirr, furieuse de la blessure à l’épaule. Elle la souleva, et sa mâchoire interne jaillit pour perforer son crâne. MacWhirr mourut instantanément, massacrée comme Miranda Reynolds.
La créature remonta ensuite dans les conduits, laissant les survivants sous le choc. Le détecteur de mouvement de MacWhirr fut récupéré et transmis à Hirsch, que l’ancien joueur de MacWhirr prit désormais en main. Malgré les réserves de Holroyd, le groupe choisit de tenter le sauvetage d’Osterman. Ils ne pouvaient se résoudre à l’abandonner, et Hirsch imagina profiter d’un accès au niveau 2 afin de lui ouvrir une issue. Sigg récupéra discrètement, une nouvelle fois, un bocal contenant un spécimen en stase, espérant l’étudier plus tard pour découvrir une faiblesse aux créatures.
Singleton reçut des soins de Sigg, récupérant une partie de ses forces mais gagnant aussi du stress. Holroyd, bien que blessé au torse, refusa les soins humains inadaptés à sa nature synthétique. Après un bref moment où Hirsch tenta de rassurer Sigg, le groupe se dirigea vers la passerelle extérieure menant au casino. À travers les vitres épaisses, ils virent le xénomorphe adulte frapper la porte extérieure du bâtiment avec son crâne. Sigg réussit à ouvrir le sas de l’accès au casino ; plusieurs corps entassés derrière la porte s’effondrèrent à leurs pieds.
Dans le casino, ils trouvèrent aussi Angela Lynn, vivante mais hébétée et inconsciente parmi le sang et les cadavres. Sigg la réveilla tant bien que mal. Osterman, lui, répondit depuis le niveau inférieur et monta enfin les escaliers lorsque le groupe lui ordonna de les rejoindre. Au même instant, la porte extérieure céda sous les coups du xénomorphe. Sigg, Hirsch et Singleton tentèrent de tirer Lynn hors de la zone, tandis que Holroyd préparait la fermeture et la soudure de la porte. Le premier essai échoua à cause du sang qui rendait Lynn impossible à saisir, mais Hirsch réussit finalement à la traîner de l’autre côté juste avant la fermeture.
Holroyd souda la porte alors que le xénomorphe frappait à quelques mètres. La porte se déforma sous un impact massif, mais la soudure tint au dernier moment. Osterman avait été sauvé, Lynn également, et le groupe n’avait plus qu’une priorité : fuir. Hirsch porta Lynn, encore faible, tandis qu’Osterman suivait les autres. Le détecteur de mouvement restait peu fiable, et les survivants savaient désormais que les créatures pouvaient surgir des conduits sans avertissement.
Dans un couloir, un facehugger bondit sur Singleton ; elle l’esquiva de justesse. Holroyd tenta de l’attraper, mais la créature s’accrocha à son visage et enroula sa queue autour de son cou. Après une décision précipitée, Singleton tira à bout portant avec le pistolet. Le facehugger s’effondra, libérant un long organe hors de la bouche de Holroyd, mais son sang acide éclaboussa le bras droit de Singleton. Son membre commença à fondre ; paralysée par la douleur et la peur, elle se figea. Holroyd estima que la seule manière de stopper la corrosion était de lui couper le bras. Il entama l’amputation maladroitement, ne parvenant d’abord qu’à le sectionner à moitié, et Singleton finit par perdre connaissance.
Des grondements montèrent derrière une barricade proche. Holroyd chargea Singleton inconsciente sur son épaule, et le groupe descendit vers la sortie sud. Là, une barricade céda devant un essaim de drones xénomorphes. Tous se mirent à courir. Ils franchirent le sas juste avant les créatures ; Sigg posa une charge sismique de prospection réglée à quelques secondes et, après l’explosion, les survivants se retrouvèrent dehors dans la tempête. La déflagration détruisit un bon nombre de xénomorphes, mais beaucoup d’autres les poursuivaient encore vers la navette.
Holroyd courut avec la carte de navette, prêt à ouvrir l’appareil. Un xénomorphe rattrapa presque l’arrière du groupe, mais sa cible esquiva dans le sable. Tous atteignirent finalement la navette et y entrèrent : Holroyd, Singleton inconsciente et amputée, Sigg, Hirsch, Osterman et Angela Lynn. Holroyd tira cependant Lynn dehors, convaincu qu’elle était infectée et qu’elle condamnerait les autres ; Hirsch n’intervint pas et la porte fut refermée, abandonnant Lynn à l’extérieur alors que les xénomorphes approchaient. Sigg prit les commandes, réussit à démarrer puis à faire décoller la navette avec l’aide d’un copilote.
La navette quitta LV-426 et s’éleva vers l’espace, sans destination certaine : peut-être une base Weyland-Yutani, peut-être un autre monde. Alors que Sigg et Hirsch étaient au poste de pilotage, Singleton restait inconsciente et Holroyd se trouvait dans la cabine, un bruit retentit près de lui. Un facehugger caché dans le vaisseau surgit avant qu’il ne puisse réagir et sauta sur Osterman, s’agrippant à son visage et serrant son cou de sa queue. La navette poursuivit sa course vers les étoiles avec ce nouveau passager clandestin, laissant le sort des survivants irrésolu.
